英語が難しいのか、世界が難しいのか

Bloombergのメールを読んでいて、普段読む洋書SFよりずっと意味が入ってくるな、と思った。金融や経済のほうが難しそうなのに、なぜだろう。

英単語が簡単なのかもしれない。でも、それだけではなさそうだ。会社が製品を売る、金利が動く、投資家が判断を変える。この世界なら、細部を知らなくても大体の動きは想像できる。

SFでは、そこから作らないといけないことがある。

単語は分かる。でも、何が起きた？

違いを考えるために、二つの例文を作ってみる。作品からの引用ではない。

The bank raised its rate.

The city changed its gravity.

後者も英文は短い。でも、都市が重力を変えたってどういうことだ。物理的な話なのか、比喩なのか。この世界では都市ごとに重力を設定できるのか。読み進めるために、いくつも仮置きが必要になる。

もちろん、bankやrateの文脈を知らなければ前者だって難しい。僕の体感を「ニュースは簡単、SFは難しい」という一般則にはしない。気になるのは、読者がすでに持っている世界の知識が、どの負荷を肩代わりしているかだ。

ここからは読解研究の実証モデルではなく、理解を整理するためのアナロジーだ。

物語世界の候補を $W$ 、そこまでの文章を $x_{1:t}$ とする。新しい一文を読んだら、候補への重みを更新する。

P(W\mid x_{1:t}) \propto P(x_t\mid W,x_{1:t-1})P(W\mid x_{1:t-1})

各項は無次元の確率。すでに「現代の金融ニュース」だと分かっていれば、候補世界をかなり絞った状態から始められる。SFでは、そもそも候補の一覧を途中で増やさないといけないかもしれない。その意味で、固定された候補から選ぶだけのベイズ更新では不十分だ。

候補の曖昧さをエントロピー $H(W)=-\sum_w p_w\log_2 p_w$ で表すと、同確率の8候補は3 bit、2候補は1 bitになる。これは仮想的な計算例で、人間の読解負荷を実測した値ではない。

もう一つ面白いのは、「予想外」と「分からない」が同じではないことだ。意外な一文が世界の規則を決定的に説明してくれれば、驚きは大きくても、読後の曖昧さは小さくなる。

一節を読む時間 $T$ を、説明用に次のように分解してみる。

T=T_0+aL+bS+cR

$L$ は未知語への対処回数、 $S$ は構文を読み直す回数、 $R$ は人物関係や世界の規則を組み直す回数。 $T_0$ は基礎的な読書時間、 $a,b,c$ はそれぞれ秒/回とする。実際には項同士が影響し合うので、これは最初の加算近似にすぎない。

このモデルなら、辞書支援は主に $aL$ を減らし、既読範囲の人物関係メモは $cR$ を減らす、という別の予測が出る。単語が分かっても止まるなら、足りないのは語彙だけではない可能性がある。

ただ、読む時間だけが短くなればよいわけでもない。世界の規則を探る過程そのものが楽しみなら、先に全部説明してもらうことは、課題を解決すると同時に楽しみを消してしまう。

比べるなら、同じ文章を再読して速くなっただけの効果を避け、複数の節で「辞書だけ」「既読情報の人物・世界メモ付き」を交互に試す。読書時間と辞書回数に加えて、何が起きたかの短い要約も残す。未知語、構文、世界設定のどこで止まったかを分ける。

もし世界メモがあっても改善せず、辞書だけでほぼ解決するなら、今回の世界モデル仮説の重みは下がる。逆なら、英語学習の方法そのものを少し変えられそうだ。

辞書を使うと速くなるのか、世界の設定が分かると速くなるのか。次に読めない一文に出会ったら、この二つを分けて試してみたい。読めなかった一文を、全部まとめて英語力のせいにしなくてよいのかもしれない。